軌道交通中采用中等載客量車廂，能適應遠期單向最大高峰小時客流量1.5～3.0萬人次的稱為輕軌鐵路。若采用大載客量車廂，能適應遠期單向高峰小時客流量為3.0～6.0萬人次的統稱為地鐵。當然，地鐵有建于地下的、地面的、高架的（如建于地面上的高架地鐵也可稱之為軌道交通）；而輕軌鐵路同樣有建于地下、地面、高架的。有人認為地鐵肯定是建在地下的，而在地面行駛的則認為是輕軌；更有人認為輕軌鐵路的鋼軌重量要比地鐵為輕，這些理解均是錯誤的。兩者區分主要視其單向最大高峰小時客流量。中等載客量的輕軌鐵路車廂，一般的額定載客量是202人／輛（超員為224人／輛），編組采用每列2～4輛，如規劃中擬建的莘莊～閔行輕軌鐵路即是。而大載客量的地鐵車廂，一般的額定載客量為310人／輛（超員為410人／輛），編組采用每列6輛，如上海地鐵1號線及已建的地鐵2號線即是。

　　目前，即將通車的本世紀申城最大的公共交通設施———軌道交通明珠線的客流量為：建成期的日客流量為72.9萬人次，即高峰階段每小時單向客流為2.04萬人次；遠期（至2020年）的日客流量為91.4萬人次，即高峰階段每小時單向客流量為5.15萬人次。列車編組為6輛，列車運行間隔時間，初期為5.5分鐘，遠期為2.1分鐘。因此，軌道交通明珠線嚴格地說，不應稱為輕軌鐵路，而應屬于地鐵制式軌道交通。

　　城市軌道交通

　　1863年英國建成第一條地鐵線路，1888年美國建成第一條有軌電車線路，標志城市交通進入軌道交通時代。經過誕生和初始發展階段（1863年—1924年）、萎縮階段（1924—1949年）、再發展階段（1949—1969年）、高速發展階段（1970年—至今），當今世界各大城市和特大城市都確立了公交優先、軌道交通是公交骨干的政策。

　　軌道交通優點多多

　　建設城際快速軌道交通網，是珠三角綜合運輸系統現代化的重要標志，快速軌道交通以其輸送能力大、快速準時、全天候、節省能源和土地、污染少等特點，開拓珠三角未來可持續發展的新空間。

　　占地是公路的1／8

　　用地省，運能大。一條復線軌道交通線路與一條16車道的公路具有大體相同的運輸能力。規劃中的珠三角城際快速軌道交通網，鋪設方式以高架和地面為主，其占地僅為同等運量高速公路的1／8.珠三角人口密度大，人均用地少，城際快速軌道交通系統將為珠三角節省大量的土地。

　　造價是地鐵的1／3速度是地鐵的2倍

　　速度高，造價低。城際快速軌道的運行時速將達到160公里—200公里／小時，是地鐵時速的2倍。以廣州為中心，到珠三角的各城市均在60分鐘以內。而地鐵的造價高達4億—6億元／公里，輕軌的造價只是1.5億元／公里，僅為地鐵造價的1／3.作為珠三角城際間的快速軌道聯絡方式，采用地面或高架敷設，是最經濟實惠的選擇。比利時當年在城市軌道建設中，也沒有首先去投資建設高昂的地鐵，而是堅定地在舊的軌道交通的基礎上逐步建設新型軌道交通。目前在布魯塞爾、安特衛普和夏羅瓦等五個城市建設了輕軌鐵路，同時還建設了一條瀕臨大西洋北海的沿海輕軌線路，成為比利時城市公共交通的骨干和主體。

　　能耗是公共汽車的3／5

　　節約能源，減少大氣污染。每一單位運輸量能源消費量，軌道交通系統僅為公共汽車的3／5，私人用車的1／6.輕軌列車使用的電能是一種清潔的能源，不像燃氣機車那樣有廢油廢渣產生。

　　噪音低于大卡車

　　減少噪音。軌道交通所產生的噪音易于治理，通過采取技術措施，如采用超長無縫鋼軌，可以減少列車運行中的沖擊噪音，采用彈性輪，可以減少磨擦噪音，通過城市規劃和必要的隔音遮擋也可降低噪音。據監測，公路上大卡車的噪音達到94分貝，而輕軌列車能將運行噪音減低至70分貝左右。此外，城際快速軌道交通除了示警等特殊情況，一般不用鳴笛。

　　安全事故極為罕見

　　由于軌道交通采用了更高的技術標準和更嚴格的管理措施，比公路交通的安全性高得多，世界各國發生城市軌道交通的事故均極為罕見。