我國的高速公路發展比西方發達國家晚近半個世紀的時間，從80年代末開始起步，經歷了80年代末至1997年的起步建設階段和1998年至今的快速發展階段。
對建設高速公路認識的統一

在改革開放初期，隨著我國國民經濟的快速發展，公路客貨運輸量急劇增加，公路TRANBBS交通長期滯后所產生的的后果充分暴露出來，特別是主要干線公路交通擁擠、行車緩慢、事故頻繁。為改善主要干線公路交通緊張狀況，緩解公路交通的瓶頸制約，從“六五”開始，公路交通部門重點對干線公路進行加寬改造。盡管有些路段加寬到15米甚至20米以上，但收效甚微。為了尋求緩解我國公路交通瓶頸制約的有效途徑，公路交通部門開始深入研究發達國家解決交通問題的經驗，并對我國主要干線公路的交通情況進行調查研究。研究結果顯示，我國公路交通存在著三個突出問題：一是由于運輸工具種類繁多，汽車、拖拉機、自行車、畜力車、行人混行，車輛行駛縱向干擾大；二是由于人口稠密，公路沿線穿越城鎮較多，橫向干擾大；三是公路平交道口多，通過能力低，交通事故嚴重。以上三個問題嚴重影響了公路交通功能的發揮。根據發達國家的實踐經驗，建設高速公路是解決主要干線公路交通緊張狀況的有效途徑。

這一時期，社會各界對修建高速公路問題非常關注，對于“中國要不要修建高速公路”的問題認識并不統一。直至1989年7月，在沈陽召開的高等級公路建設現場會上，時任國務院副總理的鄒家華同志指出：“高速公路不是要不要發展的問題，而是必須發展”。“這樣的結論是明確的，這已經不是理論問題”。認識的統一，為我國高速公路的快速發展奠定了基礎，拉開了中國高速公路發展的序幕。

起步建設階段

1988年上海至嘉定高速公路建成通車，結束了我國大陸沒有高速公路的歷史；1990年，被譽為“神州第一路”的沈大高速公路全線建成通車，標志著我國高速公路發展進入了一個新的時代；1993年京津塘高速公路的建成，使我國擁有了第一條利用世界銀行貸款建設的、跨省市的高速公路。為了集中力量、突出重點，加快我國高速公路的發展，1992年，交通部制定了“五縱七橫”國道主干線TRANBBS規劃并付諸實施，從而為我國高速公路持續、快速、健康發展奠定了基礎。

到1997年年底，我國高速公路通車里程達到4771公里，10年間年均增長477公里。相繼建成了沈大、京津塘、成渝、濟青等一批具有重要意義的高速公路，突破了高速公路建設的多項重大TRANBBS技術“瓶頸”，積累了TRANBBS設計、TRANBBS施工、監理和運營等建設和管理全過程的經驗，為1998年后的快速發展奠定了基礎。

快速發展階段

1998年，為應對亞洲金融危機，國家實施了積極財政政策，加快了基礎設施建設步伐。交通行業按照國家的統一部署，加大了公路建設力度，從1998年至今，高速公路建設進入了快速發展時期，年均通車里程超過4000公里，年均完成投資1400億元。1999年，全國高速公路里程突破1萬公里；2000年，國道主干線京沈、京滬高速公路建成通車，在我國華北、東北、華東之間形成了快速、安全、暢通的公路運輸通道；2001年，有“西南動脈”之稱的西南公路出海通道經過10多年的艱苦建設實現了全線貫通，西部地區從此與大海不再遙遠。

2002年年底，我國高速公路通車里程一舉突破2.5萬公里，位居世界第二位，2004年年底超過3萬公里。除西藏外，各省、自治區和直轄市都已擁有高速公路，有15個省份的高速公路里程超過1000公里。遼寧省和山東省已實現了省會到地市全部由高速公路連接，長江三角洲、珠江三角洲、環渤海等經濟發達地區的高速公路網絡也正在形成。隨著高速公路里程的不斷延伸，規模效益逐步發揮，人們切身感受到高速公路帶來的時間、空間觀念的變化，在山東、遼寧、廣東、江蘇等地，省會到地市當天可以往返，這在過去難以想象。

從起步到高速公路通車1萬公里，我們用了12年時間，從1萬公里到突破2萬公里，只用了4年時間，從2萬公里到突破3萬公里只用了兩年時間，可以說，僅僅17年，中國高速公路的發展創造了世界矚目的速度，這是經濟和社會發展的現實需要，也是交通實現跨越式發展的重要標志。

我國高速公路經過17年的持續快速發展，使公路基礎設施總體水平實現了歷史性跨越。隨著京滬、京沈、京石太、滬寧合、滬杭甬等一批長距離、跨省區的高速公路相繼貫通，我國主要公路運輸通道交通緊張狀況得到明顯緩解，長期存在的運輸能力緊張狀況得到明顯改善。高速公路的快速發展，大大縮短了省際之間、重要TRANBBS城市之間的時空距離，加快了區域間人員、商品、技術、信息的交流速度，有效降低了生產運輸成本，在更大空間上實現了資源有效配置，拓展了市場，對提高企業競爭力、促進國民經濟發展和社會進步都起到了重要的作用。今天，高速公路的速度和便利也已經走進了平常百姓的生活，正在改變著人們的時空觀念和生活方式。